人体的皮肤一般从25～30岁以后即随着年龄的增长而逐渐衰老，大约在35～40岁后逐渐出现比较明显的衰老变化。皮肤衰老是一个复杂的、多因素综合作用的过程，根据衰老成因的不同可分为内源性衰老和外源性老化。其中内源性衰老也称为自然衰老，它是生物体生老病死的自然规律，是任何人也阻挡不了的；外源性老化是指由于外界因素如紫外线辐射、吸烟、风吹日晒以及接触有毒有害化学物质而引起的皮肤老化，它是可以控制的，其中紫外线辐射是导致皮肤外源性老化最主要的因素，我们称这种皮肤老化为光老化。皮肤的自然衰老与光老化无论是在形成原因还是衰老症状方面均有明显不同。
（1）皮肤的自然衰老
      随着年龄的增长，人体的皮肤逐渐进入衰老状态，主要和以下因素有关：①角质层的通透性增加，皮肤的屏障功能降低，导致角质层内水分含量减少，皮肤处于缺水状态；②皮肤附属器官的功能减退，如汗腺和皮脂腺的分泌功能随着年龄的增加而逐渐减弱，导致分泌的汗液和皮脂量减少，皮肤长期得不到润养而干燥；③皮肤的新陈代谢速度减慢，使得真皮内的弹力纤维和胶原纤维功能降低，使得皮肤张力和弹力的调节作用减弱，皮肤易出皱纹；④皮肤吸收不到充分的营养，使皮下脂肪储存不断减少，导致真皮网状层下部失去支撑，造成皮肤松弛。
皮肤的自然衰老主要表现为皮肤松弛，出现细小皱纹，同时伴有皮肤干燥、脱屑、脆性增加、修复功能减退等。皮肤干燥缺水是导致皮肤自然衰老的一个很重要的因素，所以做好皮肤的保湿工作对于延缓皮肤衰老至关重要。
（2）皮肤的光老化
       日光中的紫外线对皮肤的损害是多方面的，最主要的是引起真皮内纤维蛋白及基质成分的变化，主要表现为：①弹力纤维变形、增粗和分叉，使弹力纤维的原有功能丧失，导致皮肤松弛无弹性；②胶原纤维结构改变，含量减少，使得皮肤的张力及韧性降低，导致皮肤出现皱纹和松弛现象；③基质中的透明质酸等黏多糖类成分裂解，可溶性增加，影响其结构和功能，最终导致皮肤干燥、松弛、无弹性。
皮肤的光老化主要发生在被紫外线照射的暴露皮肤部位，主要表现为皮肤松弛、肥厚，并有深而粗的皱纹，呈皮革样外观，用力伸展时皱纹不会消失，同时皮肤明显干燥和脱屑，皮肤呈黄色或灰黄色，久则出现色素斑点甚至表现为深浅不均的色素失调现象，长期日光照射还可能诱发皮肤癌。
       可以看出，光老化所导致的皮肤衰老更为严重，它与自然性衰老在症状上最明显的区别是，自然性衰老引起的皱纹较为细浅，而光老化导致的皱纹则粗而深，而且光老化引起的皮肤衰老速度明显快于自然性衰老。虽然如此，光老化是可以控制的，只要平时做好防晒工作，防止紫外线对皮肤的过度辐射，就可以控制或减缓光老化对皮肤所造成的伤害。