洗发产品有固态（洗发粉）、液态（洗发水）、膏状（洗发膏）之分。目前洗发水最为常用。通常把洗发水和洗发膏统称为“香波”，来自英文“shampoo”的音译，指洗发，主要用于洗净附着在头皮和头发上的灰尘、油脂、汗垢等脏污。早期的香波功能单一，只具有洗发作用，20世纪90年代后，香波开始朝着集洗、护、养于一体的方向发展，进入21世纪后，具有去屑、止痒功能的香波受到了广泛关注，当今高效、多功能洗发水已成为市场上的主流产品。
洗发香波的配方组成中主要有洗涤剂和添加剂两大类成分。洗涤剂通常为表面活性剂，为香波提供洗涤和发泡作用，是香波的主体成分；添加剂为香波的色、香等感官效果以及良好的使用感、稳定性、特殊功效性提供良好的保障，是香波的辅助性成分，通常包括调理剂、稳泡剂、增稠剂、螯合剂、澄清剂、珠光剂、防腐剂、赋脂剂、去屑止痒剂、营养剂、色素、香精等。洗发香波从外观看，又可分为液状、膏状、凝胶状等。液状是市场上最主要的剂型，有透明型和乳状液两种类型。其中透明型香波对原料在水中的溶解能力要求高；乳状液香波对原料的选择范围广，因此，乳状液香波更为多见。膏状香波即洗发膏，是以皂基类表面活性剂为主要洗涤成分的香波。凝胶香波外观为透明胶冻状，主要是增加了能够形成凝胶的物质（胶凝剂）而制成的。
需要注意的是，理想的洗发香波应该是具有适度的洗净力，在保证洗涤效果的同时，又不会脱尽发丝表面油脂而导致头发干燥。也就是说，选择洗发香波时，不要一味只是追求产品的清洁能力，因为清洁力过强的香波不但会导致头发脱脂而干燥，同时，由于添加了较大量的表面活性剂这类清洁成分，必然会导致产品的刺激性增强，用后出现头发干燥、头屑增多等不良反应。
