对于东方人来说，美白一直是化妆品市场上的一个永恒主题，产品剂型也多种多样。此类化妆品通过添加不同的功能性成分，可从不同角度达到美白的目的。
（1）抑制黑色素生成的美白剂
黑色素是影响皮肤白皙最主要的一类色素，抑制黑色素的生成自然就是美白产品最重要的一个终极目的。黑色素是在黑素细胞内生成的，而黑素细胞存在于皮肤表皮的基底层，所以这类功能性成分必须渗透入皮肤，到达基底层才可发挥其功效，这是一个比较难解决的问题，因为角质层的天然屏障是很难透过的，因此这也是许多美白化妆品作用不理想的一个很重要的原因。目前市场上常用的抑制黑色素生成的美白剂主要有熊果苷及其衍生物、曲酸及其衍生物、维生素C及其衍生物、内皮素拮抗剂、甘草黄酮、花青素，以及绿茶、杜鹃花、葡萄籽、红景天等植物提取物。
（2）阻断黑色素转运的美白剂
黑色素在黑素细胞内生成后，黑素小体会沿黑素细胞的树枝状突起转运到周围的角质形成细胞中，影响皮肤颜色。黑素运输阻断剂能够降低黑素小体向角质细胞的传递速度，减少各表皮细胞层的黑素含量，达到美白作用。如烟酰胺、壬二酸、绿茶提取物等。
（3）剥脱剂
此类物质通过软化角质层，加速角质层死亡细胞脱落，促进表皮新陈代谢，使进入表皮中的黑素小体在代谢过程中随表皮的快速更新而脱落，以减轻其对皮肤颜色的影响，如果酸、溶角蛋白酶等。其中果酸化学性的剥脱作用刺激性较强，用量不能过大，而溶角蛋白酶属于生物性的剥脱剂，作用温和，一般不会产生刺激。
上述三类物质都是针对黑色素产生作用的美白剂，第一类是从源头抓起，抑制黑色素的产生；第二类和第三类是针对黑色素已经生成的情况，其中第二类是针对黑素细胞内还没有转运出来的黑色素，第三类是针对已经从黑素细胞内转运出来到达周围角质形成细胞中的黑素小体。所以，这三类美白剂是针对黑色素从无到有、到脱离人体的三个不同阶段而产生不同的作用。
祛斑的机制与美白类似，只是祛斑产品针对的是已经产生的色斑，主要是通过添加剥脱剂的方式达到淡化或消除色斑的目的。祛斑化妆品在我国属于特殊用途化妆品，由于美白产品中添加的功能性原料与其相似，所以，现在我国也把美白产品作为特殊用途化妆品进行监管。另外，无论是美白还是祛斑，都必须做好日常防晒护理，以防止由于紫外线辐射而引起色素沉着的皮肤黑化现象。
不合格的美白祛斑化妆品容易出现汞超标。汞是化妆品中明确规定禁止加入的原料，在2015年版《化妆品安全技术规范》中明确指出，化妆品中汞含量≤1mg/kg。氯化氨基汞能够干扰黑色素的生成，美白效果迅速，而且其价格比其他美白原料便宜。因此，一些不正规企业为了满足消费者追求快速美白的心理，添加了这种禁用物质，从而出现汞超标现象。另外，氢醌也是我国禁止使用的美白原料，如果化妆品中有一种特殊的类似医院病房消毒的气味，就有可能加入了较高浓度的氢醌，会导致皮肤过敏甚至出现永久性白斑，如白癜风，很难治愈。因此，美白祛斑化妆品有一定的风险，购买前需谨慎。
