防腐剂是指能够抑制或防止微生物生长和繁殖，确保化妆品在保质期内不发生变质的一类物质。微生物污染能够引起化妆品气味、颜色和黏度的变化，导致产品的活性组分降解、使用感发生变化，甚至对人体健康产生危害。通过添加防腐剂即可避免上述情况的发生。化妆品中常用的防腐剂有对羟基苯甲酸酯（尼泊金酯）、咪唑烷基脲，凯松、苯甲酸、布罗波尔等。
防腐剂对皮肤没有益处，这是毋庸置疑的，同时，它也是引起化妆品过敏反应及其他刺激性反应的常见因素，但是化妆品中如果不添加防腐剂，则会带来更大的安全风险，况且，生产商很难做到完全不添加防腐剂，不会冒着产品质量不稳定的风险将产品卖给消费者。对于声称不添加防腐剂的化妆品，其诚信度也只能做到生产厂家在生产过程中不添加防腐剂，但无法保证其所使用的原料中不含有防腐剂。同时，宣称不添加防腐剂的这类产品往往包装内含量都很小，保质期较短，要求开封后在短时间内必须用完，在使用上有很大的局限性。所以，不添加防腐剂的化妆品的普及是不切实际的。
另外，目前市场上有一类防腐剂是通过缓慢释放微量的甲醛来达到防腐效果的，很多消费者谈甲醛色变，认为只要含有甲醛的产品一概不能使用。其实微量的甲醛不会对人体造成伤害，而且我们国家对允许使用的防腐剂在使用剂量上是有严格限制要求的。作为消费者来说，对于化妆品中的防腐剂应该有一个科学的认识，只要生产厂家遵循国家出台的法律法规，把防腐剂的用量控制在安全剂量范围内，就可以保证消费者的使用安全，消费者不必为此过度担忧。
