表皮作为皮肤的最外层，厚度约为0.1～0.3mm，由多层各种大小不同的鳞片状上皮细胞组成，这些细胞由表皮的最里层（基底层）发育而来。
基底层细胞分裂产生的新细胞一列一列向上移行至表皮的最外层即角质层，新生细胞在向上移行过程中，在不同的层次，其大小、形态均发生了变化，因而先后形成了表皮的各层，从内到外依次分为五层，即基底层、棘层、颗粒层、透明层和角质层。表皮各细胞层各具不同的特点。
（1）基底层
是表皮的最内层，附着于基底膜上，由一列相互平行的柱状细胞组成，我们称这些细胞为基底细胞。基底细胞的分裂、增殖能力很强，是表皮各层细胞的生成之源，新生的细胞在向表皮上方浅层移行过程中逐渐分化，形成表皮其余几层的细胞，故基底层又称为“生发层”。在皮肤破损时，基底细胞通过分裂增生而使破损处得以修复，并不会留下任何痕迹。
（2）棘层
位于基底层之上，是表皮中最厚的一层，由4～8层不规则的多边形体积较大的细胞组成，细胞向四周伸出许多细短的突起，故称为“棘细胞”。
（3）颗粒层
位于棘层之上，由2～4层较为扁平的梭形细胞组成。由于此层细胞内含有许多大小不等、形状不规则的透明角质颗粒，故有“颗粒层”之称。
由基底层向上移行而来的表皮细胞在这一层发生较大的代谢变化，既可合成角蛋白，又是形成角质层细胞、向死亡转化的开始，因此它起着向角质层转化的所谓过渡层的作用。表皮细胞经过此层后完全角化，失去了细胞核，转化成无核的透明层或角质层。
在颗粒层内部的上层部分的细胞间隙中充满了疏水性的脂类物质，成为一个防水屏障，一方面使水分不易从体外渗入，另一方面也阻止表皮内水分向角质层渗透，对皮肤内水分含量的相对恒定具有重要作用，但同时也致使角质层细胞的水分含量显著减少，成为角质细胞死亡的原因之一。
（4）透明层
位于颗粒层之上、角质层之下，仅存在于手掌和足趾处，由2～3层无核的透明细胞组成，有防止水及电解质通过的屏障作用。
（5）角质层
位于表皮的最外层，由多层已经完全角化的死亡细胞组成。作为人体抵御外界不良刺激的第一道屏障，角质层细胞的细胞膜厚而坚固，细胞内充满密集平行的角蛋白丝，使得角质层对多种物理和化学性刺激具有很强的耐受力，能阻挡异物和病菌侵入，并能防止体内组织液向外流失。在代谢过程中，靠近皮肤表面的角质层细胞会逐渐脱落，形成我们日常所称的皮屑。
角质层的状态直接决定了皮肤的外观状态，如角质层过厚，皮肤就会显得晦暗无光；角质层含水量过低，则会导致皮肤出现干燥、脱屑等现象。
表皮由基底层到角质层的结构变化，反映了表皮细胞由分裂增殖、上移并分化到脱落的过程，同时也是细胞逐渐生成角蛋白和角化的过程。基底层细胞不断分裂增殖形成新细胞，而角质层最外层细胞则不断脱落，细胞的这种不断脱落和更新的过程，形成了表皮的新陈代谢，周而复始。
