染发化妆品在我国属于特殊用途化妆品，其活性成分是染发剂。不同类型的染发剂所达到的染发效果自然也不一样。根据染发效果可将染发剂分为暂时性染发剂、半永久性染发剂和永久性染发剂三类。暂时性染发剂染后色泽持续时间最短，只能维持7～10天，一经洗发就会褪色，只能作为临时性修饰；半永久性染发剂的染后色泽可维持3～4周；永久性染发剂的染后色泽持续时间最长，可维持1～3个月，因此是目前最常用、最重要的一类染发剂。
（1）暂时性染发剂
一般由一些大分子的染料或颜料组成，由于分子量较大，无法进入发丝内部，基本上是附着在头发表面，所以很容易用香波和水洗掉。但这类染发剂很少损伤发质，也不易透过皮肤，安全性高。
（2）半永久性染发剂
主要是一些相对分子质量较低、可渗透入发丝内部的染料，和头发角质层有一定的亲和力，但在洗发时这些小分子会渗出，一般可耐受12次清洗。
（3）永久性染发剂
主要为氧化型染发剂。其配方组成主要包括染料中间体、偶联剂和氧化剂等。其染发原理是不直接使用染料，而是使用无色的染料中间体，这些染料中间体分子量较小，可渗透到发丝内部，与同样渗入发丝内部的氧化剂、偶联剂发生氧化聚合反应变成大分子染料而使头发上色，在发丝内部形成的大分子染料很难从发丝内部渗出，因而难以被洗掉，色泽持续的时间较长。
常用的染料中间体为对苯二胺类、氨基酚类物质，以对苯二胺类最为常用，它是目前人们对染发产品安全性隐患最为关注的一类成分，因此有些染发产品为强调其安全性，特意在产品标签上标明“不含对苯二胺”的字样。其实，只要是这类染发剂，即便不含对苯二胺，但一定会有其他染料中间体，同样是存在安全隐患的，只是对苯二胺最常用，所以人们对它的关注更多些而已。偶联剂多为酚类、胺类等物质。氧化剂多用过氧化氢及过硼酸钠等。
通常将此类染发产品制成A、B两管，A管中主要是染料中间体，B管中主要是氧化剂，使用时再将两者混合。市售的二剂型染发化妆品有粉状、液状、膏霜状等剂型，其中膏霜型最为常用。
染发产品在使用时很容易出现过敏反应，其中引起过敏反应的主要物质为染料中间体及氧化剂，可引起某些敏感个体出现急性过敏反应，如皮炎、荨麻疹、哮喘，甚至出现发热、畏寒、呼吸困难等严重反应。所以，消费者一定购买正规产品，在使用前一定要认真阅读使用说明，并按要求做试敏试验，确认安全后才可使用。
